Entender mejor el dolor y su tratamiento

El dolor es una respuesta al peligro y es la forma que tiene el cerebro de hacerte saber que tienes que actuar. Pero, ¿cuál es el enfoque del fisioterapeuta con respecto al dolor?

Mark Buckingham

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El dolor es una respuesta al peligro y es la forma que tiene el cerebro de hacerte saber que tienes que actuar. Pero, ¿cuál es el enfoque del fisioterapeuta con respecto al dolor?

¿Qué es el dolor?

El dolor nos afecta a todos y es un mecanismo de protección que nos ayuda a evitar el peligro real o percibido y puede ser muy útil para nuestra supervivencia.

A veces el dolor puede durar más de lo previsto. Algunas personas terminan viviendo con dolor durante varios años y pueden afectar seriamente su vida cotidiana. Para ayudar a mejorar el dolor y no dejar que se apodere de su vida, es importante comprender qué es el dolor y cómo puede llegar a ser persistente.

El dolor es una salida de nuestro cerebro. Es nuestro cerebro el que decide si experimentamos dolor o no. El dolor no se envía del cuerpo al cerebro.

Hasta hace relativamente poco pensábamos que el filósofo francés Renes Descartes tenía razón cuando proponía que cuando una parte del cuerpo se dañaba enviaba una señal de dolor al cerebro para decir «tengo dolor».

Ahora sabemos que Descartes se equivocó. De hecho, a veces puedes dañar significativamente tu cuerpo y no sentir ningún dolor. No es hasta que el cerebro decide «bien, estamos en peligro así que voy a motivarte a hacer algo al respecto» que sientes dolor. La mayoría de las veces el cerebro acierta, pero a veces el cerebro se equivoca.

Explicando el sistema nervioso

Para explicarlo mejor, primero veamos más de cerca el sistema nervioso. Si sumamos todos los nervios del sistema nervioso, de punta a punta, los nervios de un adulto de tamaño medio alcanzarían casi 45 millas. Juntos forman una notable red de comunicación que nos mueve, nos hace sentir, oír y ver cosas y generalmente nos permite hacer todo lo que hacemos.

En segundo lugar, considere que nuestro cerebro recibe constantemente señales de todo nuestro cuerpo y utiliza esta información, junto con nuestras partes del cerebro como la memoria y los centros emocionales, para responder a la pregunta «¿estamos en peligro?».

Por ejemplo, pensemos en un esguince de tobillo. Cuando nos torcemos un tobillo, las terminaciones nerviosas del tobillo se disparan y envían señales a la médula espinal. Si la médula espinal recibe suficientes señales, entonces decide que es lo suficientemente importante como para enviarlas al cerebro.

Nuestro cerebro utiliza esta información de muchas maneras:

• Accederá a la parte de memoria del cerebro para ver si hemos recibido información como esta antes
• Usará pistas visuales como el aspecto de esa zona del cuerpo (por ejemplo, ¿se ve en una posición divertida?)
• También usará los sonidos que oímos como un estallido del ligamento

Nuestro cerebro entonces reúne toda esta información muy rápidamente y decide si estamos en peligro. Si la conclusión del cerebro es «sí» entonces sentimos dolor, si es «no» entonces no sentimos dolor.

Si el cerebro cree que estamos en peligro, usará el dolor como motivador para tratar de sacarnos del peligro. Por eso el dolor puede ser entendido como una ayuda para nuestra supervivencia.

Por lo tanto, ya sea que tengamos una lesión «aguda» reciente o un problema que haya durado varios meses o años, el dolor se produce, el 100% de las veces, en el cerebro.

Como se ha dicho, el cerebro no siempre lo hace bien y sentimos dolor a pesar de que ya no hay una lesión o peligro. Algunos puntos importantes a considerar son:

– El dolor no indica la gravedad de la lesión – piensa en un corte de papel.

– A veces muchos daños pueden resultar sin dolor – piensa en anécdotas de accidentes de coche.

– A veces ningún daño puede resultar en mucho dolor – algunos problemas de la columna vertebral que alteran los nervios.

– A veces una lesión puede curarse y aún así sentimos dolor – dolor del miembro fantasma después de la amputación.

Depende de lo que decida nuestro cerebro.

El dolor persistente o «crónico» puede ser influenciado por muchas cosas. Las imágenes recientes del cerebro han demostrado que el estrés, la memoria, la ansiedad y la depresión pueden influir en el dolor y hacer que los niveles de dolor suban y bajen.

¿Cómo tratas el dolor?

Como fisioterapeutas tomamos una historia y evaluación precisa y detallada de los problemas de dolor persistentes para determinar cuál es la causa principal y cuál sería la mejor estrategia de manejo a tomar.

El manejo puede implicar sus intervenciones regulares de fisioterapia como la terapia manual (tratando la rigidez, los músculos tensos y los nervios sensibles) y el ejercicio.

Sin embargo, también es importante identificar las cosas que podría estar haciendo día a día que podrían estar contribuyendo accidentalmente al problema. A menudo, sus propias creencias sobre lo que está causando el dolor pueden ser inexactas y, estas creencias, si no son útiles, deben ser cuestionadas.

Por ejemplo, alguien podría creer que ha «deslizado un disco». En realidad no se puede deslizar un disco, el disco se puede hinchar como una rodilla hinchada pero el disco no se desliza hacia fuera o hacia dentro. Algunos pacientes pueden debilitarse mucho por la creencia de que su disco está «fuera» y esto en sí mismo hace que el cerebro perciba el dolor incluso después de que el disco haya vuelto a la normalidad.

A veces nos movemos en formas que también pueden agravar el problema sin darnos cuenta. La cojera habitual cuando el esguince de tobillo es realmente mejor, por ejemplo, da al cerebro información falsa para trabajar porque asocia ese patrón de movimiento con el dolor, por lo que debe doler….

El estrés es producido por el cerebro y afecta directamente a la «sensibilidad» del cerebro, a menudo aumentando la percepción del dolor.

El estrés es producido por el cerebro y afecta directamente a la «sensibilidad» del cerebro, a menudo aumentando la percepción del dolor. Por lo tanto, es necesario identificar el estrés y las posibles intervenciones pueden incluir la medicación apropiada de su médico de cabecera a corto plazo para atenuar la respuesta del cerebro, o la intervención psicológica para ayudarle a encontrar maneras de tratar el estrés, la ansiedad y la depresión y desafiar esos patrones de pensamiento poco útiles.

El resultado final es que el cerebro utilizará todos sus recursos para protegernos. Muchas cosas pueden influir en el dolor desde nuestros recuerdos, a nuestras emociones, el entorno en el que estamos en ese momento y nuestras propias preocupaciones sobre el dolor.

El objetivo de los fisioterapeutas es ayudar a las personas que sufren dolor, ya sea agudo (dolor reciente) o crónico (persistente). Su fisioterapeuta trabajará con usted para comprender cuál es la causa principal de su dolor y qué factores pueden estar contribuyendo a su dolor, incluso cuando una lesión ha tenido mucho tiempo para sanar.

No pienses que el dolor está todo en tu cabeza. Lo está… pero no de forma negativa. No eres raro o un loco si sientes cosas que no tienen sentido. Puede ser que el cerebro se haya confundido un poco. Busca ayuda y no lo ignores.