Una caloría es la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de un gramo de agua en un grado Celsius. Las calorías de los alimentos proporcionan energía en forma de calor para que nuestro cuerpo pueda funcionar. Nuestros cuerpos almacenan y «queman» calorías como combustible. Muchas personas a dieta cuentan las calorías y tratan de disminuir la ingesta calórica para perder peso.
La Definición de Caloría vs. Kilocaloría
Cuando la palabra «caloría» se utiliza en entornos de nutrición, por personas a dieta o simplemente por consumidores que hablan de alimentos, suelen utilizar una definición casual de caloría. Pero en realidad se refieren a las kilocalorías, que es lo que se ve en las etiquetas de nutrición. Así es como los dos términos son diferentes:
- La definición de caloría (cal), o caloría pequeña, es la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de 1 gramo de agua en 1 grado centígrado.
- La definición de kilocalorías (kcal), o caloría grande, es la cantidad de calor necesaria para elevar la temperatura de 1 kilogramo de agua en 1 grado centígrado. Una kilocaloría es equivalente a 1000 calorías pequeñas. Las kilocalorías se denominan a veces «calorías alimentarias» o simplemente se abrevian como «calorías» al referirse a la energía de los alimentos.
Otra unidad de medida utilizada para cuantificar la energía se llama «joule». Una pequeña caloría equivale a poco menos de 4,2 joules. Una kilocaloría (kcal) equivale a aproximadamente 4,2 kilojulios.
¿Qué es una caloría?
Puede pensar que las calorías son sólo importantes para los que están a dieta. A menudo escuchamos que las personas comen menos calorías o queman más calorías con el ejercicio para perder peso, pero las calorías son importantes para todos.
Una caloría no es en realidad una cosa , es una unidad de medida. Una caloría mide la cantidad de energía en los alimentos y bebidas que consumimos. Todos necesitamos esta energía para vivir y mantenernos sanos. Todo lo que hacemos depende de la energía que viene en forma de calorías.
La comida que comemos se convierte en el combustible que hace funcionar nuestros cuerpos. La comida sana proporciona calorías (energía) y nutrientes importantes para construir huesos y músculos fuertes. Las bebidas también contienen calorías. Pero no todas las calorías son saludables. Las sodas, por ejemplo, a menudo se denominan «calorías vacías». Eso significa que proporcionan calorías pero no tienen ningún otro valor nutritivo.
Cómo las calorías crean aumento de peso
Las calorías de los alimentos proporcionan energía esencial, pero si se consumen demasiadas, se aumenta de peso. El exceso de calorías se almacena como grasa corporal. Tu cuerpo necesita algo de grasa almacenada para mantenerse sano. Pero demasiada grasa puede causar problemas de salud.
Entonces, ¿cómo te aseguras de no comer demasiadas calorías? Es importante que entiendas tus necesidades calóricas . Ese es el número de calorías que tu cuerpo necesita para realizar las funciones metabólicas básicas y las actividades físicas diarias. Puedes calcular tus necesidades calóricas utilizando fórmulas simples o calculadoras en línea.
La ingesta calórica diaria recomendada para el estadounidense medio puede oscilar entre 1.600 y 3.000 calorías por día1. Los hombres pueden comer un poco más, las mujeres deben comer menos porque sus cuerpos son más pequeños y necesitan menos combustible. Sus necesidades calóricas individuales dependen de varios factores como su nivel de actividad y su metabolismo.
Calorías en la comida
Los diferentes tipos de alimentos proporcionan diferentes niveles de energía. Es decir, los tres macronutrientes no son todos iguales en el número de calorías que proporcionan. Las proteínas y los carbohidratos tienen menos de la mitad de las calorías por gramo que las grasas.
Calorías de macronutrientes por gramo:
- Carbohidratos: 4 calorías por gramo
- Proteína: 4 calorías por gramo
- Grasa: 9 calorías por gramo
Debido a que la grasa proporciona más calorías por gramo, muchas personas que hacen dieta y comen saludablemente tratan de limitar la cantidad de grasa en su dieta. Pero algunos tipos de grasa son necesarios para un cuerpo saludable. La grasa poliinsaturada, por ejemplo, ayuda a mantener un corazón sano. Y aunque los carbohidratos proporcionan menos calorías, algunos carbohidratos no son tan saludables como otros. Los carbohidratos refinados, por ejemplo, se consideran calorías vacías.
Entonces, ¿todas las calorías son iguales cuando se trata de perder peso? Los expertos generalmente están de acuerdo en que una caloría es una caloría. No necesariamente importa de dónde vienen las calorías. Para perder peso, necesitas consumir menos y quemar más.1
Sin embargo, algunas calorías proporcionan beneficios especiales para la pérdida de peso. Por ejemplo, las calorías de las proteínas son útiles para construir y mantener los músculos. Cuando se tiene más músculo, se puede permanecer más activo durante el día y quemar más calorías. Y las calorías de los alimentos ricos en fibra le ayudan a sentirse lleno y satisfecho durante todo el día para que coma menos y adelgace.
Aprender a contar calorías para perder peso
Los expertos estiman que si se consumen aproximadamente 3.500 calorías de más, se ganará una libra, aunque esto ha sido discutido2. También puedes combinar ambos métodos para alcanzar el déficit calórico correcto.
Puedes reducir tu ingesta calórica en 500 calorías por día para perder una libra cada semana. Una disminución de 1 a 2 libras de peso por semana se considera un índice saludable y sostenible de pérdida de peso.
Lo más importante que hay que recordar es no reducir las calorías demasiado drásticamente. Seguir una dieta de grasa muy baja en calorías puede poner en riesgo su salud y causar problemas de salud.
Una palabra de Verywell
Hay muchas maneras diferentes de perder peso y mantener una dieta saludable. Contar las calorías es sólo una de ellas. El control de las porciones y la elección de alimentos ricos en nutrientes también son factores importantes. Pero creemos que las calorías son importantes. Si quieres saber más sobre tus propias necesidades calóricas, consulta nuestra calculadora de calorías diarias o utiliza la calculadora de nutrición de recetas para ver cuántas calorías hay en tus alimentos favoritos.
