¿Puede la alcaravea mejorar la digestión y reducir el colesterol?

La alcaravea ( Carum carvi) es una planta aromática que se asemeja a otros miembros de la familia de las zanahorias, con hojas plumosas y pequeñas flores blancas que producen pequeñas semillas duras de color marrón en forma de media luna. Estas semillas son la parte más utilizada de la planta y son populares como especia en la cocina, dando un distintivo sabor a regaliz terroso a las sopas, guisos y, más a menudo, a los productos horneados (se pueden reconocer por el pan de centeno).

Como muchas otras plantas aromáticas, la alcaravea se utiliza a menudo con fines medicinales. De hecho, las semillas de alcaravea se han empleado desde la antigüedad para el tratamiento de diversos problemas médicos en los sistemas de curación tradicionales, incluido el Ayurveda, en todo el mundo. Su uso como ayuda digestiva se mencionó por primera vez en un texto egipcio sobre el conocimiento de las hierbas que data de alrededor de 1550 a.C. Más recientemente, se está investigando activamente la composición química y la actividad biológica de las semillas, que son ricas en aceites esenciales con un denso suministro de antioxidantes.

Beneficios para la salud

Los usos más estudiados y establecidos de la alcaravea son para los problemas digestivos, incluidos los asociados al síndrome del intestino irritable.

Trastornos Digestivos

Durante la Edad Media, la gente consumía alcaravea como ayuda digestiva después de un festín para evitar la hinchazón y otros problemas digestivos, y las investigaciones han demostrado estos beneficios. De hecho, en Alemania, donde el poder curativo de las hierbas es ampliamente aceptado, la Comisión E, una junta asesora científica que aprueba las sustancias que se utilizaban anteriormente en la medicina tradicional, popular y a base de hierbas, ha respaldado la alcaravea para las afecciones leves y espásticas del tracto gastrointestinal, la hinchazón y la plenitud desde 1990. Más de 25 años después, en 2016, la Universidad de Würzburg (Alemania) eligió la alcaravea como la planta medicinal del año para destacar su importancia científica como medicina eficaz.

La alcaravea pertenece a una clase de hierbas llamadas carminativas (también conocidas como tónicos digestivos aromáticos o amargos aromáticos), que son plantas útiles para aliviar las molestias gastrointestinales. Se ha descubierto que los aceites volátiles derivados de este grupo de plantas, incluidos el carvol y el carvene, alivian los músculos del tracto digestivo, aliviando los espasmos y ayudando a expulsar los gases.

Si bien la alcaravea es eficaz cuando se toma sola, tiende a ofrecer más alivio cuando se utiliza en combinación con la menta y otras hierbas. Por ejemplo, en una revisión de 17 ensayos clínicos aleatorios, nueve de los cuales incluían la menta y la alcaravea, hasta el 95 por ciento de los pacientes informaron de una mejora en los síntomas de indigestión.1 En un ensayo multicéntrico a doble ciego, las personas con indigestión tomaron cápsulas que contenían aceite de menta y alcaravea o un placebo dos veces al día, por la mañana y durante la cena. El grupo que tomó la preparación de menta y alcaravea informó de mejoras significativas en el dolor y las molestias abdominales en comparación con el grupo de placebo, 62% a 26%.2

Otro estudio doble ciego controlado por placebo del aceite combinado mostró una mayor reducción de la intensidad del dolor (40% versus 22% con placebo), y la sensación de presión, pesadez y plenitud (44% versus 22% con placebo). En cuanto a la mejora global de los síntomas, las personas que recibieron el aceite de combinación dieron una respuesta media de «mucha mejoría», mientras que los que recibieron el placebo informaron de un resultado de «mínima mejoría».3 Otro estudio descubrió que la combinación con menta, alcaravea, hinojo y ajenjo era útil para reducir los gases y los calambres en personas con indigestión, mientras que la combinación de alcaravea con las hierbas anís e hinojo demostró reducir las flatulencias y los calambres abdominales leves, especialmente en los niños.4

Síndrome del intestino irritable

La alcaravea también se ha utilizado con éxito en combinación con el aceite de menta en el tratamiento del síndrome de intestino irritable (SII), que causa una serie de síntomas, incluyendo hinchazón, gases, dolor abdominal y diarrea o estreñimiento. La combinación de 90 mg de aceite de menta más 50 mg decarawayoil en cápsulas con cubierta entérica tomadas tres veces al día condujo a una reducción significativa de los síntomas del SII en un ensayo doble ciego.3 (La cubierta entérica protege el aceite de los ácidos estomacales y viceversa.) En un ensayo similar, las cápsulas que no tenían cubierta entérica fueron tan efectivas como las cápsulas con cubierta entérica. La misma combinación se comparó favorablemente con la droga cisapride (Propulsid), que desde entonces se ha retirado del mercado, en la reducción de los síntomas del SII.5

La alcaravea también parece ser útil para el SII cuando se usa tópicamente. En un estudio, los participantes con SII dominante en la diarrea aplicaron una cataplasma caliente hecha con aceite de alcaravea o cataplasmas de placebo calientes o fríos durante tres semanas. Casi el 52% de las personas que usaron la cataplasma de alcaravea reportaron un alivio adecuado comparado con el 24% a 26% con las cataplasmas de placebo.6 Para probar esto en casa, puedes aplicar aceite de alcaravea en tu abdomen, cubrirlo con una toalla húmeda y una seca, y luego colocar una almohadilla térmica encima.

Otros posibles beneficios

Aunque hay investigaciones sobre otros supuestos beneficios de la alcaravea, gran parte de ella se ha realizado de forma preliminar en animales y aún no se ha replicado en humanos. Un uso potencialmente excitante es como agente para reducir el colesterol. Un estudio sobre ratas diabéticas encontró que la alcaravea reducía el azúcar y el colesterol en la sangre5, y otro estudio mostró una reducción significativa del colesterol tanto en ratas regulares como diabéticas7.

Históricamente, las mujeres han usado el aceite de alcaravea para aliviar los calambres menstruales, y sus efectos antiespasmódicos pueden ser útiles para calmar los músculos del útero.

Selección, Preparación, & Almacenamiento

Las semillas de alcaravea están disponibles en la mayoría de las tiendas de comestibles. Los suplementos de alcaravea están ampliamente disponibles para su compra en línea, y también se pueden encontrar en muchas tiendas de alimentos naturales y en tiendas especializadas en suplementos dietéticos.

Para hacer un té, use dos o tres cucharaditas de semillas de alcaravea recién trituradas por cada taza de agua hirviendo. Mójelo durante 10 a 20 minutos, luego cuélelo. Bébalo hasta tres veces al día para ayudar a la digestión y aliviar los gases o los calambres menstruales.

Las tinturas caseras de la hierba extraída, de media a una cucharadita, también se pueden tomar tres veces al día. Una tintura es un extracto herbal líquido concentrado que se hace típicamente remojando las hierbas y otras partes de la planta en alcohol durante semanas para extraer los componentes activos.

Cuando tome preparados comerciales, siga las instrucciones del paquete. Un remedio popular de venta libre, Iberogast, contiene alcaravea y menta como dos de sus nueve componentes activos. Iberogast (conocido como STW 5 en los artículos de investigación) se ha utilizado durante más de 50 años y hay muchas investigaciones que apoyan su utilidad para aliviar los síntomas de la indigestión y el SII.8

Es importante tener en cuenta que los suplementos no han sido probados en cuanto a su seguridad y que los suplementos dietéticos en gran parte no están regulados. En algunos casos, el producto puede suministrar dosis que difieren de la cantidad especificada para cada hierba. En otros casos, el producto puede estar contaminado con otras sustancias, como los metales. Además, no se ha establecido la seguridad de los suplementos en los niños y en las personas con problemas médicos o que toman medicamentos.

Posibles efectos secundarios

La alcaravea ha sido bien tolerada en dosis terapéuticas y no ha mostrado efectos tóxicos en los humanos. Dicho esto, hay algunas cosas que hay que considerar antes de usarla:

El aceite de alcaravea no se recomienda para personas menores de 18 años debido a la insuficiencia de datos, pero puede utilizarse tópicamente como agente anticólico y carminativo para niños o bebés.9

Tradicionalmente, las mujeres utilizan la alcaravea para aumentar el flujo de leche materna, pero no se recomienda su uso durante la lactancia debido a la falta de datos. Del mismo modo, las mujeres embarazadas deben tener cuidado, ya que la alcaravea se ha utilizado para promover la menstruación.

Dado que la alcaravea puede reducir el nivel de azúcar en la sangre, las personas con diabetes deben tener cuidado al consumir grandes cantidades de ella. Dado el potencial de la alcaravea para afectar los niveles de azúcar en la sangre, también es importante evitar el consumo de alcaravea por lo menos dos semanas antes de someterse a una cirugía.10

Si está considerando el uso de suplementos de alcaravea para el tratamiento de una condición de salud específica, asegúrese de consultar a su médico antes de comenzar su régimen de suplementos. El autotratamiento de una condición crónica con suplementos de alcaravea y evitar o retrasar el cuidado estándar puede tener serias consecuencias para la salud.

Preguntas comunes

La gente a menudo se pregunta si el hinojo y la alcaravea son lo mismo: Son parientes pero no la misma planta. Otras semillas parecidas con sabores diferentes a la alcaravea son el comino, el anís y el eneldo.