Los fitoquímicos son sustancias que se encuentran naturalmente en los alimentos de origen vegetal. Actualmente, la investigación está investigando los beneficios que aportan a la salud, centrándose principalmente en su poder antioxidante y el posible papel que desempeñan en la prevención del cáncer.
Por otro lado, los fitoquímicos no son precisamente nutritivos, por lo que no tienen función energética ni nutricional. Por ello, los alimentos que los contienen se denominan alimentos funcionales, porque aportan beneficios para la salud.
En una dieta variada y saludable podemos encontrar fitoquímicos en cantidades suficientes para aportar beneficios a nuestra salud. Así, la combinación, dentro de un mismo alimento, de diferentes fitoquímicos fortalece y mejora sus efectos.
Funciones de los fitoquímicos y beneficios de su consumo
Los fitoquímicos son responsables del color, olor y sabor de los platos. Por ejemplo, los carotenoides son elementos ricos en provitamina A, por lo que tienen funciones similares a las de esta vitamina.
Las funciones atribuidas a los fitoquímicos incluyen la de contribuir al mantenimiento de una buena vista, así como a la integridad del sistema óseo y epitelial. También estimulan la producción de leche durante la lactancia.
Varios fitoquímicos tienen una función principalmente antioxidante. Por este motivo, ayudan a calmar la inflamación. También actúan como protectores en enfermedades cardiovasculares.
Otro de los efectos más conocidos de los fitoquímicos es una posible correlación con la prevención de determinados procesos tumorales o cancerígenos. Esta función es posible gracias a la conversión de sustancias potencialmente tóxicas o nocivas en no peligrosas.
Algunas de estas sustancias también actúan juntas para proteger el sistema inmunológico. Por tanto, podemos decir que son muchas las propiedades beneficiosas que se atribuyen a los fitoquímicos.
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Características de los fitoquímicos
Los fitoquímicos son sustancias que existen solo en el reino vegetal y que están disponibles en cantidades muy pequeñas. Sin embargo, la mayoría de ellos aún no se han estudiado.
Sin embargo, no estamos hablando de un grupo de nutrientes; las enfermedades no surgen por su deficiencia, sino que potencian la acción de los nutrientes.
Además, no son esenciales para nuestro organismo como lo son las proteínas, los carbohidratos, las grasas, las vitaminas o los minerales. Precisamente por ser antioxidantes, ejercen una acción preventiva y curativa para el organismo.
Tipos de fitoquímicos
La clasificación más común de fitoquímicos se realiza según su estructura molecular, ya que se elabora en base a las fuentes alimentarias:
1. Fenoles
Dentro del grupo de los fenoles podemos, a su vez, hacer una clasificación más:
- Flavonoides: se encuentran en frutas ácidas, como cerezas, manzanas, uvas, azul, cebolla y pimiento. Los flavonoides incluyen: antocianinas, catequinas, isoflavonas, taninos, rutina y quercetina.
- Ácidos fenólicos: ácido fítico, ácido gálico, ácido clorogénico, por ejemplo. Algunas de las fuentes más ricas de estos ácidos son las legumbres, los cereales integrales, el té y la alcachofa.
- Polifenoles no flavonoides: como el resveratrol o los lignanos contenidos en el vino tinto, este grupo incluye semillas de lino, cereales integrales, legumbres, frutas y verduras.
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2. Los terpenos
Los terpenos se dividen en dos grupos:
- Carotenoides: como licopenos, alfacaroteno, luteína, betacaroteno o capsaicina, que se encuentran en zanahorias, calabaza, naranja, mango, espinaca, tomate, sandía, pomelo, pimiento rojo o papaya.
- No carotenoides: estos incluyen fitoesteroles, saponinas o limonoides. Los aceites vegetales como la soja y los alimentos enriquecidos como la mandioca y la quinua son algunos ejemplos de alimentos ricos en fitoquímicos no carotenoides.
3. Tioles
Este grupo también se conoce como el grupo de sustancias azufradas, porque contienen este mineral:
- Indol: Los alimentos como la col rizada, las coles de Bruselas, la coliflor, las espinacas o el brócoli son los más ricos en indol.
- Glucosinolatos: Las fuentes alimenticias de este grupo son las crucíferas, como el repollo de Bruselas, el repollo morado, el brócoli, la coliflor o los rábanos.
- Compuestos organosulfúricos: presentes en el ajo.
4. Tocoferoles
Este grupo actúa de fitoquímicos como la vitamina E. Sus principales fuentes son los aceites vegetales, los frutos secos, las verduras de hoja verde y los cereales integrales.
Conclusiones
Parte de los fitoquímicos ya son sintetizados por la industria farmacéutica. Sin embargo, estos suplementos no sustituyen una dieta rica en cereales, frutas, verduras y legumbres. ¡No lo olvides!
