¿Es posible que los corredores beban demasiada agua?

El agua o los fluidos son esenciales para el corredor de larga distancia para prevenir la deshidratación. Sin embargo, es posible excederse y beber demasiado antes de una carrera o durante el transcurso de la misma puede ser peligroso, lo que conduce a la condición potencialmente mortal llamada hiponatremia.

Tim Rogers

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El agua o los fluidos son esenciales para el corredor de larga distancia para prevenir la deshidratación. Sin embargo, es posible excederse y beber demasiado antes de una carrera o durante el transcurso de la misma puede ser peligroso, lo que conduce a la condición potencialmente mortal llamada hiponatremia.

La hiponatremia también se conoce como «intoxicación por agua» y es esencialmente lo opuesto a la deshidratación, ya que el sujeto ha contenido demasiado líquido. Para la mayoría de los corredores principiantes e intermedios, la deshidratación va a ser la principal preocupación, más que el tema de beber demasiado. Sin embargo, para una pequeña minoría de corredores que corren carreras de larga distancia, la hiponatremia puede ser una amenaza muy real.

El siguiente relato impactante no es sino uno de una tendencia creciente en los deportes de resistencia, en los que los participantes, especialmente las mujeres, sufren síntomas que van desde las náuseas a los vómitos, colapso, convulsiones, hospitalización e incluso la muerte:

Cerca de la marca de las 22 millas de la Maratón de Boston de 2002, Cynthia Lucero, de 28 años, está empezando a luchar. Durante los últimos 15 minutos se ha sentido bien. Cuidadosa de mantenerse lo más hidratada posible, había caminado mientras bebía en cada puesto de socorro y mientras otros luchaban, ella había tomado la infame Heartbreak Hill de Boston a su paso. Pero en el tiempo que le tomó correr los siguientes 3 km, la vida de Cynthia Lucero se desentrañó.

En la marca de las 22 millas estaba caminando, sintió náuseas y le dijo a un amigo que debía estar deshidratada. Luego, en la siguiente respiración, la amiga vio como la caminata se convertía en un tambaleo y se desplomó. Al entrar en convulsiones, los espectadores preocupados llamaron a una ambulancia, pero cuando llegó al hospital Cynthia Lucero estaba en coma. Dos días después murió.

¿Qué es la hiponatremia?

Hiponatremia, según el Dr. Dale Speedy de Nueva Zelanda, pionero de la investigación sobre el tema, «es una disminución de la concentración de sodio en la sangre debido a la sobrecarga de agua».

La hiponatremia «es una disminución de la concentración de sodio en la sangre debido a la sobrecarga de agua».

-Dr. Dale Speedy

Su explicación es que lo que sucede es que la gente sufre de un «encharcamiento de las células y el cerebro». Esto es esencialmente por lo que las personas con hiponatremia sufren confusión, y en casos severos, convulsiones.

Speedy comenzó a estudiar la hiponatremia como resultado directo de su participación como director médico del triatlón Ironman de Nueva Zelanda a mediados de los 90. En 1997 sometió a todo el campo a un examen médico y descubrió que el 18% de los participantes eran técnicamente hiponatrémicos, aunque no mostraban síntomas importantes. Pero un total de 16 personas terminaron en el hospital.

¿Qué causa la hiponatremia en los corredores

Los estudios indican que la sobrecarga de agua y un escenario de concentración de sodio son la causa principal de la hiponatremia. Se informa que la mujer que murió en la Maratón de Chicago en 2002, bebió «galones y litros de agua diarios» en las dos semanas previas a la carrera. En sus estudios del Ironman, Speedy se encontró con algunos casos de hiponatremia en los que los atletas habían bebido hasta 23 litros de líquido durante la carrera.

Cómo evitar la hiponatremia

La clave para evitar la hiponatremia es reemplazar los fluidos a la misma velocidad en que se pierden, y luego equilibrar la dilución del contenido de sodio del cuerpo reemplazándolo con bebidas que contengan sodio. La mayoría de las personas utilizan de media entre 500 ml (16,9 onzas) y 1000 ml (33,8 onzas) de líquido por hora cuando hacen ejercicio.

¿Quién tiene más riesgo de sufrir hiponatremia?

Los atletas de resistencia femenina se consideran de mayor riesgo porque sudan menos que los hombres debido a una menor masa muscular y a un metabolismo más bajo, por lo que sus necesidades de líquidos no son tan elevadas como las de los hombres.

En general, sin embargo, la hiponatremia parece ser una condición asociada principalmente a las personas que compiten por períodos de más de cuatro horas. Un estudio de corredores en la Maratón de San Diego de 2002 reveló que ningún caso de hiponatremia terminó en menos de cuatro horas. Lo que esto significa para los corredores, es que los que corren más riesgo son los maratonistas de media distancia y los atletas de ultra distancia, y especialmente las mujeres porque en realidad requieren menos líquidos que los hombres.

¿Cómo reconozco la hiponatremia?

El problema de la hiponatremia es que los síntomas son muy similares a los de la deshidratación, cuando el corredor es de hecho exactamente lo contrario. En la Maratón de Houston de 2002, la ocho veces maratonista Kathy Schatte fue una de las cuatro personas que sufrió hiponatremia, pero se presumió que en realidad estaba deshidratada, con consecuencias casi trágicas.

El problema de la hiponatremia es que los síntomas son muy similares a la deshidratación…

Schatte había consumido mucho líquido antes y durante el evento. En condiciones justas, había tomado mucho más de lo que su cuerpo requería y terminó la carrera sufriendo una severa hinchazón en dedos y manos (intoxicación básica por agua), calambres severos y vómitos. Presumiblemente deshidratada se le puso un goteo intravenoso, que le provocó inmediatamente un ataque y finalmente un coma del que no se despertó durante dos días.

Los primeros signos de advertencia de la hiponatremia suelen ser sutiles y pueden ser similares a la deshidratación, con náuseas, calambres musculares, desorientación, mala pronunciación y confusión. Pero en un artículo del Sports Medicine Digest, el Dr. E. Randy Eichner dijo que los síntomas más específicos de la hiponatremia eran: «Dolor de cabeza fuerte, vómitos, distensión abdominal, hinchazón por retención de agua (zapatos apretados, anillos apretados, muñequera apretada), confusión y convulsiones».

Y sin embargo, a pesar de que la hiponatremia es mucho más problemática que la deshidratación, no se reconoce ni se advierte comúnmente contra ella. El Dr. John Hellemans no está dispuesto a tomárselo tan a la ligera, advirtiendo, «como un riesgo para la salud, la sobrecarga es mucho peor que la subcarga». Síntomas de hiponatremia

• Fatiga, a pesar de la ingesta adecuada de líquidos
• Pérdida de la concentración mental
• Náuseas
• Confusión
• Vómitos
• Temperatura corporal baja
• Aumento de peso durante el ejercicio
• Ajuste y/o convulsiones
• Pérdida de conciencia
• En casos extremos, coma y/o muerte

Sin embargo, a pesar de las fuertes correlaciones entre la sobrecarga de agua, Speedy admite que aún se desconocen las causas de todo esto. Ahora mismo, por ejemplo, la opinión de los expertos está dividida en cuanto a la relación entre la sobrehidratación y la pérdida de sodio a través del sudor. En un discurso en una conferencia sobre nutrición deportiva en febrero de 2001, el Dr. E. Randy Eichner promovió el papel de la pérdida de sal en el sudor como una causa que contribuye a la hiponatremia.

$0027Los estudios han demostrado que los atletas pueden perder dos o más gramos de sal por litro de sudor$0027, dijo Eichner, que es profesor de medicina en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Oklahoma. Si se considera que los atletas pueden perder hasta un litro o más de sudor cada hora, se puede ver que en una prueba de resistencia larga no es inimaginable que un atleta pueda sudar 30 o 40 gramos de sal. Reemplazar esta pérdida de sodio durante un evento es crítico para el rendimiento y la seguridad».

La velocidad cree que la verdadera respuesta está en descubrir por qué el cuerpo no puede absorber o expulsar este exceso de líquido durante el ejercicio. John Hellemans, médico especialista en medicina deportiva, entrenador y campeón del mundo de triatlón tiende a estar de acuerdo, diciendo: «Parece estar ligado a que el suministro de sangre a los riñones se interrumpe porque el flujo de sangre se aleja para abastecer a los músculos que trabajan».

Tanto Hellemans como Dale Speedy también se preguntan si este problema de absorción puede tener algo que ver con los atletas que adoptan regímenes de hidratación de día de carreras a los que no están acostumbrados en sus entrenamientos.

El caso extremo de Speedman de un atleta de Ironman que sufrió hiponatremia después de beber 23 litros el día de la carrera es un ejemplo clásico. Con un promedio de 11 horas y 30 minutos, esto equivale a 2 litros de líquido por hora. No sólo es demasiado, dice Speedy, sino que, cuando los atletas entrenan normalmente no tienen las grandes cantidades de líquido disponibles para ellos como en las carreras. Así que cuando inundan el cuerpo con líquido el día de la carrera, quizás el cuerpo no pueda hacer frente».