Sólo algunos de los beneficios para la salud del carbón activado se basan en la ciencia

El carbón activado ha sido utilizado por los profesionales de la medicina durante más de 150 años para tratar a pacientes envenenados y con sobredosis. Pero hay nuevos usos para el carbón activado que lo han convertido en un suplemento de moda que se encuentra en los estantes de las tiendas de todo el país. Desafortunadamente, la evidencia científica no apoya muchas de estas aplicaciones populares. Antes de comprar productos de carbón para mejorar la salud, es importante examinar la ciencia.

¿Qué es el Carbón Activado?

El carbón usado para la salud es diferente a las briquetas que se tiran en la barbacoa para asar la comida. El carbón activado (a veces llamado carbón activado) se suele hacer con materiales naturales (similares al carbón común) como madera, turba, carbón o cáscaras de coco. Pero el carbón activado se trata para que pueda ser utilizado con fines medicinales.

El carbón activado se puede encontrar en diferentes formas. Podrías verlo vendido como cápsulas o polvo de carbón activado. La sustancia tiene diminutos poros que le permiten atrapar ciertas toxinas o productos químicos e impedir su absorción en el tracto gastrointestinal. El carbón activado ha sido llamado por algunos expertos en los medios de comunicación una «esponja de drogas». Después de que el carbón activado absorbe las toxinas, éstas se eliminan del cuerpo en las heces.

Usos populares

Hay muchas formas diferentes en que los profesionales médicos y los consumidores utilizan el carbón. Ciertos usos están respaldados por pruebas científicas, pero en muchos casos las pruebas son mixtas. Así que podrías ver un estudio que apoya el uso de carbón activado para una condición específica, pero otro que encuentra un resultado completamente diferente. Desafortunadamente, también hay algunos usos populares del carbón activado que no están respaldados por ningún dato científico.

• Blanqueamiento de dientes: Algunos consumidores compran el polvo de carbón activado para obtener una sonrisa más brillante. Pero según la Asociación Dental Americana, los consumidores no deben usar limpiadores abrasivos para blanquear sus dientes. La organización dental dice que en realidad puede causar que sus dientes se vuelvan más amarillos. En su lugar, recomiendan que use una pasta dental blanqueadora con el sello de aprobación de la ADA para que sepa que está obteniendo un producto que es seguro y efectivo.
• Prevención de la resaca: El carbón activado es un ingrediente popular que se encuentra en muchos productos de venta libre para la resaca. Algunos consumidores incluso toman el producto antes de beberlo para reducir los efectos secundarios del alcohol. Pero el uso del carbón activado como cura o tratamiento preventivo de la resaca no está respaldado por los expertos en salud porque la sustancia no atrapa bien el alcohol.
• Desintoxicación de drogas o alcohol: Según los Institutos Nacionales de Salud, el carbón activado es probablemente eficaz cuando se utiliza como un procedimiento estándar para tratar la intoxicación. De hecho, uno de los usos mejor documentados del carbón activado es como agente de desintoxicación en casos de envenenamiento y sobredosis. Los poros del carbón activado atrapan las toxinas e impiden su absorción en la corriente sanguínea. Por esa razón, el producto se usa a menudo en centros médicos, salas de emergencia y profesionales que administran primeros auxilios.
• Filtración de agua: Los filtros de agua de carbón activado o de carbón vegetal se venden por cientos de dólares en línea y en tiendas. Los filtros hechos de carbón pueden eliminar de manera efectiva el agua potable de ciertas sustancias como el cloro y los olores desagradables. Pero los filtros de carbón activado no son efectivos para atrapar y filtrar todas las sustancias dañinas. Por ejemplo, el carbón activado no puede filtrar el amoníaco, los nitratos, los nitritos o cantidades significativas de ciertos metales pesados.
• Reducir el colesterol: Los estudios han sido contradictorios en cuanto al uso del carbón para tratar el colesterol alto. Algunos estudios han demostrado que tomar de 4 a 32 gramos diarios de carbón activado por día puede ayudar a reducir tanto el colesterol total como el LDL, pero otros estudios no han demostrado ningún beneficio. La mayoría de las grandes organizaciones de salud (como los Centros para el Control de Enfermedades) no incluyen el carbón activado en sus recomendaciones para reducir el colesterol y/o el riesgo de enfermedades cardíacas.
• Prevención de gases, flatulencias, hinchazón, acidez o indigestión: La Universidad de Michigan sugiere que la suplementación con carbón activado puede proporcionar cierto alivio del gas porque puede unirse a los gases intestinales y eliminarlos del cuerpo. Citan dos estudios en los que los participantes del estudio ingirieron carbón activado (en cantidades que oscilan entre 388 miligramos y 584 miligramos) después de consumir alimentos que producen gas. Los autores del estudio encontraron que el suplemento proporcionaba alivio. Pero otros estudios no han mostrado ningún beneficio. Los Institutos Nacionales de Salud dicen que la evidencia que apoya el uso del carbón activado para calmar los problemas estomacales comunes no es concluyente.
• Diarrea del viajero (TD): Según los Centros para el Control de Enfermedades, no hay pruebas sólidas que apoyen el uso de carbón activado para la diarrea del viajero o los problemas estomacales relacionados. La organización de salud advierte específicamente que se debe volver a usar el suplemento para tratar a los niños con TD o deshidratación, ya que puede impedir la absorción de nutrientes saludables.
• Colestasis durante el embarazo: Algunos estudios apoyan el uso de carbón activado para tratar la reducción del flujo de bilis (una condición llamada colestasis) durante el embarazo. Pero los expertos siguen diciendo que no hay pruebas suficientes para apoyar su uso. Las mujeres que están embarazadas o amamantando deben consultar con su médico antes de tomar el carbón activado o cualquier otro suplemento.
• Dieta de desintoxicación de carbón: Desde que el carbón activado ha sido bien documentado como una ayuda para la desintoxicación médica, algunas marcas de salud y bienestar han comenzado a vender bebidas (como limonada o té) que están hechas con el suplemento. También ha habido historias en los medios de comunicación sobre la pérdida de peso con la dieta de carbón y sobre celebridades que usan el carbón para mejorar su salud. Si bien es posible que puedas perder peso con un plan de dieta que incluya carbón activado, el producto en sí mismo no ofrece ningún beneficio para la pérdida de peso saludable. De hecho, si bebe suficiente carbón activado puede perder peso porque su cuerpo es menos eficaz en la absorción de nutrientes importantes, lo que le hace menos saludable, no más saludable.

Riesgos y efectos secundarios

El carbón activado se considera generalmente seguro cuando lo toman la mayoría de los adultos sanos durante un corto período de tiempo. Sin embargo, dado que el producto impide la absorción de sustancias químicas -tanto buenas como malas-, tomarlo con alimentos saludables puede impedir la absorción de vitaminas y minerales saludables.

Los efectos secundarios más comunes del consumo de carbón activado incluyen heces negras y estreñimiento. Algunos usuarios también experimentan una lengua negra si ingieren el polvo.

Las personas que toman medicamentos de venta con o sin receta médica deben hablar con su médico antes de usar el producto. El carbón activado puede prevenir o cambiar la forma en que su cuerpo absorbe el medicamento y puede cambiar la eficacia de su tratamiento.

Además, las personas que padecen ciertas afecciones médicas deben tener especial cuidado al tomar el carbón activado. Los expertos médicos recomiendan que los pacientes que sufren de peristaltismo reducido hablen con su médico antes de probar el suplemento. Las personas con obstrucción intestinal no deben usarlo en absoluto. En casos raros, el carbón activado puede causar la desaceleración o la obstrucción del tracto intestinal, la regurgitación en los pulmones y la deshidratación.

Por último, algunos usuarios se quejan de la molestia de usar carbón activado. En su forma de polvo, la sustancia negra puede ser muy desordenada. Por eso no se recomienda usar el polvo cerca de telas o materiales que puedan manchar.

Una palabra de Verywell

Dado que el producto es utilizado por profesionales médicos, puede ser tentador creer que el carbón activado tiene el poder de calmar el estómago, blanquear los dientes o proporcionar otros beneficios para la salud. Y como generalmente se considera un producto seguro para la mayoría de los adultos, puedes sentirte tentado a probarlo. Pero recuerda que ingerir cápsulas o polvo de carbón activado puede cambiar la forma en que tu cuerpo absorbe los alimentos y los medicamentos. Siempre hable con su médico antes de tomar este o cualquier otro suplemento. En caso de sobredosis o envenenamiento, llame al control de envenenamiento, al 911, o vaya a la sala de emergencias más cercana para obtener ayuda.