Puede que conozcas el azafrán como la especia utilizada para dar sabor a platos como la bullabesa y la paella, pero el extracto de azafrán tiene una larga y variada historia en la medicina herbal que abarca más de 2.500 años. Según un estudio de revisión de 2014, se ha utilizado en varios países para tratar enfermedades de la piel, problemas respiratorios, mala visión, dolor, enfermedades mentales, problemas ginecológicos, disfunción eréctil e infecciones.1
Derivado de la flor de azafrán ( Crocus sativus), el azafrán es una hierba perenne sin tallo que se cultiva en gran medida en el Irán y algunos otros países, entre ellos España, la India y Grecia. La flor de C. sativus es de color púrpura claro, pero es el estigma de color rojizo en forma de hilo de la flor, donde germina el polen, lo que se valora tanto como especia. Se necesitan unas 36.000 flores, que se cosechan a mano, para producir una sola libra de estigmas. Más de 200.000 estigmas secos (obtenidos de unas 70.000 flores) dan 500 gramos de azafrán puro. Debido al cultivo, la cosecha y la manipulación, el azafrán -que puede costar alrededor de 260 dólares la onza en el mercado americano- es la especia más cara del mundo. De ahí la razón por la que a menudo se le llama «Oro Rojo».
El azafrán contiene más de 150 sustancias químicas, pero las principales son la cocetina y la crocina, la picrocrocina y el afranal, que son responsables del color, el sabor y el olor del azafrán2. Todos estos compuestos son fuertes antioxidantes, moléculas que protegen las células contra los radicales libres y el estrés oxidativo, y los científicos proponen que muchos de los efectos beneficiosos del azafrán pueden atribuirse a ellos3
Beneficios para la salud
Se ha demostrado que el azafrán es útil en varias enfermedades y, según un estudio de revisión a partir de 2015, es hora de pasar a etapas de estudio más avanzadas o incluso de desarrollar un medicamento para el uso del azafrán en el tratamiento de la depresión y la enfermedad de Alzheimer4. 5 A continuación se presentan algunos hallazgos sobre los principales beneficios del azafrán a partir de las investigaciones disponibles:
Depresión
Los estudios preliminares sugieren que esta especia culinaria es útil en el tratamiento de los trastornos del estado de ánimo. En un estudio doble ciego controlado por placebo realizado en 2016, 60 adultos con ansiedad y depresión recibieron 50 miligramos (mg) de azafrán o un placebo dos veces al día durante 12 meses6.
En un estudio de 2015 publicado en el Journal of Affective Disorders, los adultos con trastorno depresivo mayor tomaron crocina (un componente activo del azafrán) o un placebo junto con Prozac (fluoxetina), Zoloft (sertralina) o Celexa (citalopram), medicamentos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) que se utilizan comúnmente para la depresión. Los resultados revelaron que el grupo que tomaba crocina había mejorado significativamente las puntuaciones en las evaluaciones autoinformadas en comparación con los que tomaban el placebo7.
En un estudio de 2014 publicado en el Journal of Affective Disorders, los adultos con depresión de leve a moderada tomaron un suplemento de azafrán o Prozac diariamente durante seis semanas8.
Un examen de seis ensayos clínicos con placebo o controles antidepresivos publicados en el Human Psychopharmacology en 2014 concluyó que «las investigaciones realizadas hasta ahora proporcionan un apoyo inicial al uso del azafrán para el tratamiento de la depresión de leve a moderada». Los autores descubrieron que el extracto de azafrán tenía un gran efecto en el tratamiento cuando se comparaba con un placebo y era tan eficaz como la medicación antidepresiva.9
Sin embargo, cuando se estudiaron en adolescentes con síntomas de leves a moderados en un estudio realizado en 2018, las mejoras en la ansiedad y los síntomas depresivos que los adolescentes informaron después de tomar 14 mg de azafrán dos veces al día durante ocho semanas fueron corroboradas de manera inconsistente por sus padres.10
Aunque el uso del azafrán en la depresión no se conoce bien, algunas investigaciones sugieren que puede funcionar como los ISRS para aumentar los niveles cerebrales de serotonina, una sustancia química que se sabe que regula el estado de ánimo.
Pérdida de peso y control del apetito
Cuando se usan como ayuda para perder peso, los suplementos de azafrán pretenden frenar el apetito y reducir los antojos. Algunos defensores sugieren que el azafrán aumenta los niveles cerebrales de serotonina y, a su vez, ayuda a prevenir la sobrealimentación compulsiva y el consiguiente aumento de peso.
El extracto de azafrán se muestra prometedor como medio para controlar la alimentación compulsiva, según un pequeño estudio publicado en Nutrition Research en 2010.11 Para el estudio, las mujeres saludables que tenían un ligero sobrepeso tomaron un suplemento que contenía azafrán o un placebo todos los días durante ocho semanas. La ingesta calórica no estaba restringida. Los resultados del estudio mostraron que los miembros del grupo del azafrán experimentaron una disminución significativamente mayor de los bocadillos y una reducción significativamente mayor del peso corporal en comparación con los miembros del grupo del placebo. Los autores del estudio señalan que los supuestos efectos del azafrán sobre el estado de ánimo podrían contribuir a la disminución de la frecuencia de los aperitivos.
Degeneración Macular Relacionada con la Edad (DMAE)
El azafrán se añade como ingrediente en algunos suplementos para la visión, y varios estudios pequeños sugieren que puede ser beneficioso en las primeras etapas de la degeneración macular relacionada con la edad.
En un ensayo cruzado aleatorio, doble ciego y controlado por placebo, publicado en 2018, se administró a adultos con DMAE de leve a moderada 20 mg de azafrán o un placebo durante tres meses. Los investigadores llegaron a la conclusión de que el azafrán mejoraba modestamente la función visual y que, debido al carácter crónico de la DMAE, la suplementación a más largo plazo podía producir mayores beneficios.12 En otro estudio temprano publicado en 2016, la suplementación diaria con 30 mg de azafrán durante seis meses se asoció con cambios estadísticamente significativos en la función retiniana en pacientes con DMAE tanto seca como húmeda.6
Enfermedad de Alzheimer
Las investigaciones preliminares sugieren que el azafrán puede inhibir la agregación y el depósito de placas de beta amiloide en el cerebro humano y, por lo tanto, puede ser útil en la enfermedad de Alzheimer. En dos ensayos clínicos aleatorios, doble ciego y controlados en pacientes con enfermedad de Alzheimer de leve a moderada, el azafrán mejoró la función mental. En el primer estudio, los pacientes fueron tratados con 30 mg de azafrán (15 mg dos veces al día) o con un placebo durante 16 semanas. En el segundo estudio, los pacientes fueron tratados con 30 mg de azafrán (15 mg dos veces al día) o cinco mg dos veces al día del fármaco Aricept (donepezilo) durante 22 semanas. En ambos estudios, los autores informaron de que el azafrán producía un resultado significativamente superior en la función cognitiva que el placebo. También demostraron que la eficacia del azafrán para mejorar la puntuación de la cognición de los pacientes de Alzheimer era igual a la de Aricept.
Disfunción eréctil
Si bien se desconoce el mecanismo de acción del azafrán en la función sexual, en un examen de seis artículos realizado en 2018 se comprobó que varios estudios informaban de su utilidad en cinco dimensiones de la disfunción eréctil, a saber, la función eréctil, el deseo sexual, la función orgásmica, la satisfacción sexual y la satisfacción general. Sin embargo, los investigadores encontraron efectos contradictorios en el semen de los hombres infértiles.13
Síndrome premenstrual
El extracto de azafrán puede ayudar a aliviar los síntomas del síndrome premenstrual (SPM), según un estudio de 2008 del British Journal of Obstetrics and Gynecology. Después de tomar suplementos de azafrán diariamente a lo largo de dos ciclos menstruales, las participantes del estudio tuvieron una disminución significativamente mayor de los síntomas del SPM que las que tomaron un placebo durante el mismo período de tiempo.14
Posibles efectos secundarios
Aunque se considera que el azafrán es seguro para la mayoría de las personas cuando se consume en las pequeñas cantidades que se suelen utilizar en la cocina, el uso de azafrán o de suplementos de azafrán puede desencadenar efectos secundarios leves. En dosis más pequeñas de 30 a 50 mg, que es lo que utilizan la mayoría de los estudios, los efectos secundarios incluyen principalmente náuseas, vómitos, mareos y sequedad de boca. Los autores del estudio no informan de ninguna diferencia significativa entre el azafrán y el placebo en lo que respecta a los efectos secundarios.
Como se ha documentado en la medicina tradicional, el azafrán se ha utilizado para el aborto, y en altas dosis (cinco gramos) se ha demostrado que puede inducir estimulantes uterinos y tener efectos estrogénicos en los animales. Como resultado, no deberías tomar azafrán si estás embarazada. En un estudio realizado entre mujeres sanas, la toma de 400 mg de azafrán al día durante siete días causó una hemorragia uterina anormal en dos mujeres.
Los autores de un estudio de revisión no pudieron encontrar ningún estudio sobre las interacciones entre diferentes drogas y el azafrán. Sin embargo, sugieren un enfoque cauteloso para el uso del azafrán en las personas bajo tratamiento anticoagulante (diluyente de la sangre) o en aquellas que tienen ciertos tipos de enfermedades renales.
Al igual que con cualquier otro suplemento, si está considerando el uso del azafrán con fines de salud, hable primero con su proveedor de atención médica para sopesar los pros y los contras. Además, tenga en cuenta que el autotratamiento de una afección como la depresión y el evitar o retrasar la atención estándar pueden tener consecuencias graves.
Dosificación y preparación
Como suplemento dietético, se puede tomar con seguridad hasta 1,5 gramos de azafrán por día. Se considera tóxico cuando se ingiere en dosis superiores a cinco gramos y puede ser letal en dosis de más de 20 gramos al día.
En los estudios clínicos se han evaluado dosis que oscilan entre los 20 y los 400 mg diarios, aunque las dosis efectivas más comunes que se aplican en los ensayos clínicos son de 30 a 50 mg diarios.
Qué buscar
Es importante tener en cuenta al comprar suplementos que mezclar el azafrán con materiales como la remolacha, fibras de granada y fibras de seda teñidas de rojo a veces ocurre como una forma de disminuir su costo. Los investigadores informan que los estambres amarillos del azafrán también se han mezclado con el polvo de azafrán. A veces las flores de otras plantas, en particular la azafrán, la caléndula, el árnica y las hierbas teñidas, se mezclan fraudulentamente con los estigmas genuinos. La cúrcuma, el pimentón y otras sustancias también se han combinado con el polvo de azafrán.
Cuando el azafrán se utiliza con fines terapéuticos, las adulteraciones lo hacen completamente inútil o incluso dañino.
Cuando compre suplementos de azafrán, desconfíe de los productos que indiquen «azafrán indio», «azafrán americano» o «azafrán mexicano», que son formas comunes de etiquetar erróneamente la hierba cúrcuma. Asegúrese de comprar el azafrán en una marca o tienda de renombre para evitar un producto adulterado o mal etiquetado.
