A menudo referidas como los analgésicos naturales del cuerpo, las endorfinas son sustancias bioquímicas que el cuerpo produce. Tienen algunas de las mismas propiedades que los opiáceos. Liberadas en el cuerpo como respuesta a situaciones como el dolor o el estrés, las endorfinas ayudan a reducir el dolor y pueden provocar sentimientos de euforia, calma, relajación y bienestar. Dado que el ejercicio extenuante, especialmente correr, puede producir endorfinas, a veces estas sensaciones eufóricas se llaman «el subidón del corredor».
Cómo funcionan las endorfinas
Hay más de 20 tipos diferentes de endorfinas. Son proteínas que son producidas por la glándula pituitaria y el hipotálamo durante el ejercicio y en respuesta al dolor, la excitación y otros estímulos de estrés. La acupuntura, el chocolate y los pimientos picantes también pueden estimular al cuerpo a producir endorfinas.
En respuesta al dolor, las endorfinas se distribuyen por todo el sistema nervioso, donde interactúan con los receptores de opiáceos para reducir la percepción del dolor. Además, las endorfinas también nos hacen sentir felices, estimulan nuestro sistema inmunológico, ayudan con la memoria, equilibran nuestro apetito, contribuyen a la liberación de hormonas sexuales y ayudan a regular nuestra temperatura corporal. Por lo tanto, cada vez que nos reímos, nos estresamos, realizamos actividades sexuales, hacemos ejercicio o sentimos dolor, las endorfinas se liberan en nuestro torrente sanguíneo.
Historia
Las endorfinas fueron descubiertas por primera vez en la década de 1970 por dos grupos separados de investigadores independientes, ambos estudiando los cerebros de los animales. Los científicos John Hughes y Hans W. Kosterlitz de la Universidad de Aberdeen en Escocia identificaron y aislaron por primera vez las endorfinas del cerebro de un cerdo. Simultáneamente, Rabi Simantov y Solomon Snyder, ambos de los Estados Unidos, identificaron endorfinas en el cerebro de un ternero. También se descubrió por esta época que estas endorfinas en el cuerpo humano, así como en los cuerpos de muchos animales, son capaces de producir efectos similares a los de la morfina.
El efecto analgésico
Los resultados de esta variada investigación permitieron a los neurocientíficos determinar que el cerebro humano contiene endorfinas, que la glándula pituitaria libera cuando el cuerpo está bajo estrés o siente dolor. Estas endorfinas interactúan con los receptores para permitir que se libere más dopamina en el cuerpo, lo que reduce la percepción general del dolor. Los efectos de este proceso son similares a los del uso de una droga como la morfina.
Por lo tanto, si un analgésico artificial como la morfina se introduce en el cuerpo, tiene un efecto sobre las endorfinas que se producen naturalmente. El analgésico ocupa más de los receptores de dolor de tu cerebro. Su cuerpo siente esto, y a cambio, produce menos reductores de dolor que ocurren naturalmente. Sin embargo, cuando se elimina la fuente artificial (el efecto de la droga desaparece), muchos receptores de dolor se vacían. Esto causa un anhelo de endorfinas, y así es como puede comenzar la adicción. Pero las endorfinas por sí solas no son peligrosas ni adictivas.
El subidón del corredor
Para algunas personas, correr una larga distancia puede causar una sensación de euforia comparable a la que se puede obtener de las drogas. Las sensaciones reportadas de este corredor incluyen sentimientos de paz extrema, una sensación de estar flotando, felicidad, euforia, y una mayor tolerancia al dolor.
Este subidón se ha atribuido a un aumento del nivel de endorfinas en el cerebro, en particular en un pequeño estudio publicado por primera vez en 2008. Aunque las endorfinas se liberan constantemente en el cuerpo mientras se corre y ciertamente aumentan en el torrente sanguíneo, las investigaciones han demostrado desde entonces que pueden ser demasiado grandes para pasar de la sangre al cerebro. Así que puede que no sean realmente el producto químico responsable de crear el subidón de un corredor.
Según un estudio realizado en 2015 en ratones, lo que podría estar detrás de estas sensaciones es un neurotransmisor llamado anandamida, un endocannabinoide que se libera en la sangre (junto con las endorfinas) cuando se corre. Dado que ambas sustancias químicas también se liberan en los ratones cuando corren, el estudio se realizó con ratones que corrían en una rueda, usando medicamentos para bloquear los efectos de cada sustancia química. Cuando se bloquearon las endorfinas, no hubo cambios en los síntomas de la euforia del corredor como la calma, la tolerancia al dolor y la sedación. Sin embargo, cuando bloquearon la anandamida, todos los signos de euforia del corredor desaparecieron. Por lo tanto, los investigadores encontraron que la liberación de anandamida puede ser la clave de las sensaciones detrás de la euforia de un corredor.
El resultado final: Puede pasar un tiempo antes de que los científicos descubran exactamente qué productos químicos son responsables de la subida de un corredor, pero la investigación apunta cada vez más a los endocannabinoides en lugar de a las endorfinas.
Beneficios a largo plazo de las endorfinas
Gracias a las sustancias químicas del cerebro, si eres un corredor de larga distancia habitual, es probable que tu nivel de ansiedad sea mucho más bajo que el de una persona promedio, y también es posible que tengas menos sensibilidad al dolor. Los neurotransmisores dopamina, serotonina y norepinefrina también se potencian cuando haces ejercicio, lo que puede explicar la buena sensación que muchos de nosotros tenemos cuando terminamos de hacer ejercicio.
Si recién comienza a correr, usted también puede aumentar este nivel de calma, relajación, tolerancia al dolor y sentimientos de bienestar al realizar constantemente niveles de ejercicio de moderados a intensos. De hecho, a menudo es la recompensa de esos buenos sentimientos que tenemos después de una larga carrera, que parecen estar muy influenciados por los endocannabinoides como la anandamida, lo que nos inspira a hacerlo una y otra vez, a pesar del riesgo de lesiones y del tiempo y la energía que requiere correr.
