El nopal es un cactus que se cultiva en México, en las regiones sudoccidentales de los Estados Unidos, en el Mediterráneo y en partes de América del Sur. Con un alto contenido de fibra soluble, vitamina C y otras vitaminas y minerales, el nopal es especialmente rico en antioxidantes, conocidos como carotenoides, que protegen las células del daño causado por los radicales libres.
El nopal, más conocido como fruta de higo chumbo, sabe como un cruce entre la sandía y el chicle. El cactus puede ser pelado, sembrado y comido crudo. Los tallos planos y las almohadillas, denominados respectivamente nopales o nopalitos, también se pueden comer cuando son jóvenes y tiernos. El nopal se consume comúnmente como alimento y como remedio para la salud. También hay suplementos nutricionales que contienen nopal en tabletas, cápsulas y formulaciones líquidas.
Sus defensores sugieren que el nopal puede ser capaz de tratar o ayudar a manejar ciertas condiciones de salud, incluyendo:
- Diabetes
- Fatiga
- Resaca
- Presión arterial alta
- Colesterol alto
- Agrandamiento de la próstata
- Pérdida de peso
Además, algunos han sugerido que el nopal puede ayudar a estimular el sistema inmunológico, reducir la inflamación, mejorar el rendimiento deportivo y mejorar la salud del hígado. Algunas de estas afirmaciones están mejor apoyadas en la investigación que otras.
Beneficios para la salud
Si bien las investigaciones de calidad sobre los beneficios del nopal son limitadas, existen algunas pruebas tangibles de que el nopal puede ser útil en ciertas situaciones.
Diabetes
Varios estudios han sugerido que el nopal puede ofrecer protección contra el desarrollo de la diabetes o ayudar en su tratamiento. Por ejemplo, en un pequeño estudio publicado en el Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics, los investigadores encontraron que las personas que comieron nopal con un desayuno alto en carbohidratos tuvieron niveles más bajos de azúcar e insulina en la sangre después de la comida.1
En un documento de examen de 2017 se determinó que, si bien el nopal parece ser capaz de reducir el nivel de azúcar en la sangre, se necesitan más investigaciones para saber si puede utilizarse eficazmente como tratamiento de la diabetes de tipo 2.2
Resaca
El nopal puede ayudar a aliviar los síntomas de la resaca alcohólica, según un estudio de 2004 publicado en los Archives of Internal Medicine. Para este estudio, 64 adultos jóvenes y saludables recibieron un extracto de nopal o un placebo cinco horas antes de consumir hasta 1.75 gramos de alcohol por kilogramo de su peso corporal.3
Según la investigación, las personas que tomaron extracto de nopal antes de beber alcohol experimentaron menos síntomas de resaca a la mañana siguiente, incluyendo náuseas, sequedad de boca y pérdida de apetito.
El nopal también parecía reducir los niveles de proteína C reactiva (un marcador de inflamación generalizada) en las muestras de sangre en comparación con las del grupo de placebo.
Sin embargo, en el estudio no se tuvieron en cuenta otros factores que podrían haber explicado la diferencia, entre ellos el peso y los antecedentes de consumo de alcohol. Además, la proteína C reactiva nunca ha sido considerada un medio preciso para medir los efectos físicos o neurológicos de la resaca del alcohol.
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Estrés Oxidativo
Un pequeño estudio publicado en 2004 en el American Journal of Clinical Nutrition sugiere que el nopal puede ayudar a combatir el estrés oxidativo4. El estrés oxidativo es un proceso biológico en el que las células normales son dañadas por los radicales libres, lo que aumenta el riesgo de enfermedades asociadas al envejecimiento como el cáncer y la aterosclerosis (endurecimiento de las arterias).
En un ensayo de dos semanas en el que participaron 18 voluntarios sanos, los investigadores descubrieron que la pulpa de nopal fresco ayudaba a reducir el estrés oxidativo y mejoraba el estado antioxidante de las muestras de sangre. A pesar de estos hallazgos, no hay manera de concluir razonablemente si el nivel de reducción del estrés se traduciría en una evitación real de la enfermedad.4
Posibles efectos secundarios
Aunque en general se considera que el nopal es seguro cuando se consume en cantidades razonables, se sabe poco acerca de los efectos a largo plazo del consumo de nopal. Los efectos secundarios comunes incluyen náuseas, diarrea, hinchazón, dolor de cabeza y aumento del volumen y la frecuencia de las heces5
Dado que el nopal puede reducir el nivel de azúcar en la sangre, no se aconseja tomarlo en combinación con medicamentos para la diabetes. Hacerlo puede llevar a la hipoglucemia (baja de azúcar en la sangre).
Tenga presente que los suplementos no están en gran medida regulados en los Estados Unidos y que no están sometidos a la misma carga de pruebas que los medicamentos farmacéuticos. Por ello, no debe tomar un suplemento de nopal sin hacérselo saber a su médico o utilizarlo como medio para evitar o retrasar la atención estándar del tratamiento de la diabetes u otras afecciones de la salud.
Además, no se ha establecido la seguridad de los suplementos en las mujeres embarazadas, las madres lactantes y los niños, y no debe presumirse que sean seguros porque son naturales. El nopal nunca debe ser utilizado como un medio para tolerar el aumento del consumo de alcohol.
Dosificación y preparación
En México, América del Sur y el sudoeste de los Estados Unidos, a menudo se puede encontrar nopal fresco en los mercados de alimentos locales. La fruta de la chumbera se puede encontrar en muchas tiendas de comestibles de alta gama. El nopal fresco debe pelarse y puede comerse tanto crudo como cocido.
Si bien el jugo de nopal fresco y empacado está cada vez más disponible en los supermercados especializados, asegúrese de verificar si hay azúcar agregada si usted es diabético, prediabético o está en una dieta baja en carbohidratos.
Los suplementos de nopal se venden en muchas tiendas de alimentos naturales y farmacias y están ampliamente disponibles para su compra en línea. Si bien no existe una dosis estandarizada para los suplementos de nopal, la mayoría de los fabricantes consideran que una dosis diaria de 1.000 miligramos es segura y tolerable.
Otras preguntas
Comer nopal es una forma de añadir variedad a tu ingesta de fruta. Sin embargo, debido a la falta de investigación de calidad, el nopal no debe considerarse un tratamiento viable para la diabetes o cualquier otra condición de salud.
Si todavía está considerando el nopal como una forma de terapia complementaria, hágaselo saber a su médico. Cuanto más sepa su médico acerca de los medicamentos que usted está tomando, ya sean farmacéuticos, tradicionales o de venta libre, menos probable será que experimente efectos secundarios o interacciones.
¿Significa natural que un remedio es seguro?
